Els adolescents que consumeixen una quantitat més gran d'aliments i begudes ultraprocessades presenten més dificultats en relació amb la seva salut mental, segons demostra una investigació de l'Institut de Ciència i Tecnologia Ambientals de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) i l'Institut d'Investigació Biomèdica de Girona (IDIBGI), que analitza els hàbits de mig miler d'adolescents d'entre 13 i 18 anys.

La compra d'aliments i begudes ultraprocessades s'ha triplicat a l'Estat espanyol en les últimes dècades, i els adolescents són els principals consumidors d'aquest tipus de productes industrials caracteritzats per la baixa quantitat de nutrients (com ara proteïnes i fibres), l'alt contingut calòric (com ara greixos saturats i sucres afegits) i la presència d'additius (com ara colorants i potenciadors del sabor), que els fan molt atractius, saborosos i addictius.

La Dra. Oren Contreras, investigadora consolidada del grup de recerca d'Imatge Mèdica de l'IDIBGI, és autora de correspondència de l'article, que té com a primers autors a Marta Reales (IDIBGI) i a Pietro Tonini (ICTA-UAB).

L'estudi, en què també col·laboren la Facultat de Medicina i l'Institut de Neurociències, ambdós de la UAB, i l'Agència de Salut Pública de Barcelona, analitza la relació que hi ha entre la ingesta d'ultraprocessats i les dificultats psicosocials —com ara el baix estat d'ànim, sensacions d'ansietat o problemes d'atenció—, o altres problemes de conducta amb els altres, tenint en compte el consum diari de fruites i verdures i el nivell d'activitat física setmanal dels participants, variables que tenen efectes positius contrastats per a la salut mental.

La recerca va mostrar una associació directa entre un elevat consum d'aliments i begudes ultraprocessades, el malestar emocional i els problemes de conducta, i va destacar l'associació amb el baix estat d'ànim reportat per les persones adolescents que van participar en l'estudi.

Els adolescents van assenyalar un consum mitjà de 7,7 ultraprocessats el dia anterior, amb un consum més elevat entre els nois (8,6 ultraprocessats d'ells enfront dels 7 ultraprocessats en les noies). La majoria dels participants van indicar haver consumit embotits, galetes i carns processades (50-60%), productes de xocolata, aperitius, begudes de xocolata i salses (40-50%), iogurts de gustos, pans processats i brioixeria, cereals ensucrats, refrescos, sucs de fruita envasats i patates fregides processades (30-40%).

Pel que fa al consum de fruites i verdures, els adolescents van declarar un consum mitjà d'1,93 racions/dia, molt allunyat de les cinc racions al dia recomanades, i van afirmar fer activitat física una mitjana de 2,9 dies a la setmana. Mentre que el consum de fruites i verdures va ser superior entre les noies adolescents (2 racions elles davant 1,7 racions ells), els nois van reportar més nivells d'activitat física (3,6 dies ells davant 2,3 dies elles).

A més, un 26,2% dels participants van presentar algun tipus de problema psicosocial: un 33,9% relacionat amb malestar emocional, principalment depressió o ansietat, un 9,5% referent a problemes d'atenció i un 3,9% relacionat amb problemes de tipus conductual. Per sexes, les noies van mostrar una problemàtica psicosocial més gran en totes les esferes (26,4% envers 22,2%, respectivament), especialment en relació amb l'estat d'ànim baix i les sensacions d'ansietat, exceptuant els problemes de conducta, que van ser similars entre tots dos sexes.

"L'associació trobada entre el consum d'ultraprocessats i els problemes d'estat d'ànim i ansietat en adolescents és congruent amb estudis anteriors realitzats en mostres similars", explica Pietro Tonini, investigador de l'ICTA-UAB i primer autor de l'estudi juntament amb Marta Reales de l'IDIBGI. Tonini afegeix que els resultats obtinguts indiquen que cal estudiar més a fons la relació entre el consum d'aquests productes i els problemes d'atenció i de conducta.

"La relació entre ultraprocessats i els problemes psicosocials és més marcada entre els adolescents homes; això podria ser degut al fet que ells consumeixen més quantitat de determinats tipus d'ultraprocessats, com begudes ensucrades i edulcorades (refrescos i begudes energètiques i sucs de fruita envasats) i carns processades, així com al fet que prenen menys fruita i verdura", indica. 

Reales-Moreno M, Tonini P, Escorihuela RM, Solanes M, et al. «Ultra-Processed Foods and Drinks Consumption Is Associated with Psychosocial Functioning in Adolescents». Nutrients. 2022 Nov 15;14(22):4831. https://doi.org/10.3390/nu14224831